NEWSLETTER Mai 2009

Die heutige Forschung besagt, dass um das Jahr 1000 herum der isländische Entdecker Leif Eriksson erstmals amerikanischen Boden betrat. Als tatsächlicher Entdecker des amerikanischen Kontinents gilt allerdings bis heute der Italiener Christoph Kolumbus, der im Jahre 1492 auf Amerika stieß, als er eigentlich nach Indien segeln wollte. Kolumbus entdeckte zwar den Kontinent Amerika, es war jedoch ein deutscher Forscher, der im Jahre 1799 zu einer Reise aufbrach und nachfolgend seine umfangreichen Forschungen über den südlichen Teil des Kontinents veröffentliche. Erst dadurch gab Alexander von Humboldt Südamerika (s)eine Seele und ein Bild in der Welt. Zu Ehren seines 150. Todestages am 6. Mai diesen Jahres richtet die Öffentlichkeit abermals ihren Blick auf den Ausnahmewissenschaftler, von dem Charles Darwin sagte: "Er war der größte reisende Wissenschaftler, der jemals gelebt hat. [...] Ich habe ihn immer bewundert; jetzt bete ich ihn an."

Alexander von Humboldt wurde 1769 in Berlin geboren und avancierte zu einem Universalgenie. Er widmete seine Arbeit schwerpunktmäßig der Naturforschung und Geographie, für welche er eine große Schwäche hegte, war aber ebenso fachkundig in Physik, Chemie, Geologie, Mineralogie, Vulkanologie, Botanik, Zoologie, Klimatologie, Ozeanographie, Astronomie, Wirtschaftsgeographie, Ethnologie und Demographie. Seine Forschung beeinflusste die Wissenschaft seiner Zeit bis heute. Man äußerte nicht selten über ihn, er vereine eine ganze Akademie in sich. Auch die wissenschaftlichen Geräte und Apparate, die Humboldt auf seinen Reisen stets mit sich führte, um seine beispiellose Forschung zu betreiben, hätten jeder Akademie Ehre gemacht, denn er arbeitete mit den fortschrittlichsten verfügbaren Instrumenten und erzielte Ergebnisse, die bis heute nicht an Gültigkeit eingebüßt haben.

Nach mehreren, an politischen Entwicklungen gescheiterten Aufbruchversuchen, reiste Humboldt 1799 nach Madrid, um von der spanischen Krone Unterstützung für seine Forschungsreise zu erbitten. Dank seiner exzellenten spanischen Sprachkenntnisse, diplomatischem Geschick und für die Spanier wertvollen Informationen über Erdbeschaffenheiten in Spanien und der neuen Welt, erlangte er Empfehlungsschreiben und einen privilegierten Forscher-Reisepass, die Humboldt selbst sowie seinem Freund und Begleiter, dem französischen Botaniker Aimé Bonpland, Handlungs- und Bewegungsfreiheit in den spanischen Kolonialstaaten des südamerikanischen Kontinents gewährten. Fünf Jahre lang erforschte und bereiste das Wissenschaftlergespann die heutigen Länder Venezuela, Kolumbien, Ecuador, Peru, Kuba und Mexiko.

Am Tag seiner Abreise aus Europa an Bord der Pizarro - benannt nach Francisco Pizarro, dem spanischen Eroberer Perus - prophezeite Humboldt: " (...) auf das Zusammenwirken der Kräfte, den Einfluß der unbelebten Schöpfung auf die belebte Tier- und Pflanzenwelt, auf diese Harmonie sollen stets meine Augen gerichtet sein!" Dies alles hat er vorgefunden und widmete seine volle Aufmerksamkeit geographischen Zeichnungen, Temperatur- und Magnetmessungen, botanischen Wanderungen und der genauen Untersuchung der sich ihm darbietenden Fauna und Flora. Zudem studierte er die indigene Bevölkerung und deren Sitten und Gebräuche, eignete sich Sprachkenntnisse an und machte sich mit deren Kunst und Kultur vertraut. Durch Kolumbien und Venezuela reisten die Forscher auf und entlang des Orinoco, einem der längsten Flüsse Südamerikas, bis Sie über kleinere Nebenflüsse in den Amazonas gelangten. Trotz ihres üppigen wissenschaftlichen Gepäcks wurden die meisten Strecken zu Fuß oder per Boot zurückgelegt, die Wasserwege bereisten Sie zumeist in Pirogen - einem Kanu ähnlich ausgehöhlte und ausgebrannte Baumstämme mit einem kleinen Blätterdach im hinteren Teil. Humboldt wie auch Bonpland arbeiteten unermüdlich an Skizzen, Messungen und Aufzeichnungen. Trotz widriger Arbeitsumstände und ständiger Bedrohung des nackten Überlebens durch wilde Tiere oder Krankheiten überstanden Beide die Reise ohne den Gefahren zu erliegen.

Mitte des Jahres 1802 erreichten Humboldt und sein botanischer Begleiter Peru, nachdem Sie unter kritischen gesundheitlichen Umständen die Vulkane Pichincha und Chimborazo in Ecuador bestiegen und deren Beschaffenheit und Aktivität erkundet und dokumentiert hatten. Sie gelangten vom oberen Flusslauf des Marañon in das Quellgebiet des Amazonas, wo sie abermals in die Anden aufstiegen, um in Cajamarca die Überreste der Inkaruinen zu erforschen. Hierbei entdeckten Sie den magnetischen Äquator, den Sie zu einer erneuten Andenüberquerung überschritten, welche Sie Ende Oktober des Jahres 1802 nach Lima führte. Lima war zu dieser Zeit Zentrum und Hauptstadt des Vizekönigreichs Peru, von wo aus die spanischen Kolonialherren über nahezu ganz Südamerika herrschten. Dort angekommen konnte er ein weiteres Projekt abschließen, denn er hatte sämtliche Vegetations- und Klimastufen zwischen 10 Grad nördlicher und südlicher Breite vermessen, erforscht und aufgezeichnet. Während Humboldts Aufenthalt in Callao, der Hafenstadt vor den Toren Limas, beobachtete der Astronom den Planeten Merkur, woraufhin es ihm gelang, den Längengrad genauer als zuvor zu bestimmen, auf welchem Lima situiert ist. Diese Ergebnisse bildeten die Grundlage für einen Vermessungsrichtwert, der auf dem ganzen südwestlichen Teil des neuen Kontinents von nun an Ausschlag gebend war. Auf den vor der peruanischen Küste vorgelagerten Inseln stellte der Wissenschaftler Untersuchungen über Guano an, welches ein feinkörniges Gemisch verschiedener Calciumphosphate ist und in der Landwirtschaft als Dünger verwendet wird. Guano entsteht durch den Kontakt von Kalkstein und flüssigen Exkrementen lokaler Seevögel wie Kormoranen und Pinguinen. Humboldts genaue Beschäftigung mit diesem durch chemische Reaktionen entstandenen Stoff führten dazu, dass er erstmals nach Europa importiert wurde und bis heute (wenn auch reduziert) zu den bedeutendsten Exportprodukten Perus zählt. Das ursprüngliche Ziel dieser Exkursionsetappe war der Anschluss an eine Weltumsegelungsexkursion, der aber auf Grund einer Routenänderung fehlschlug. Also brachen die Gefährten wieder in Richtung Norden auf, um zurück nach Quito zu gelangen, von wo aus der letzte Abschnitt der Reise in Richtung Mexiko beginnen sollte, bevor Humboldt nach einem Aufenthalt in den USA vorerst nach Europa zurückkehrte. Innerhalb von 20 Jahren (bis 1827) brachte er die wissenschaftlichen Aufzeichnungen und Erkenntnisse seiner Reise in die Tropen zu Papier. Sein bedeutendstes Werk ist der Kosmos, welcher zwischen 1845 und 1862 in fünf Bänden veröffentlicht wurde und eine umfassende Darstellung der wissenschaftlichen Welterforschung und Humboldts Lebenswerk präsentiert. Humboldt ist außerdem vielfacher Namensgeber, unter Anderem für den in Peru beheimateten Humboldt-Pinguin und den von ihm erforschten Humboldtstrom, der maßgeblichen Einfluss auf die Wassertemperatur an der peruanischen Pazifikküste hat.

Obwohl Alexander von Humboldt eine weitere große Forschungsreise nach Russland unternahm, waren es besagte Jahre in die Tropen, die den prägendsten Eindruck in seinem Denken hinterließen. In seinen späten Jahren folgte Humboldt, der weltreisende Forscher, dem Ruf an den Königshof nach Potsdam, wo er die höfische Gesellschaft mit seinen Anekdoten unterhalten und mit seinem umfassenden Wissen lehren sollte. Er fügte sich dem königlichen Willen und übernahm auch diplomatische Missionen in den politischen Wirrungen der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts. Doch im höfischen Leben, gepeinigt von Zwang und religiös geprägter, engstirniger Weltanschauung seiner Mitmenschen, wurde er bald von einer Bitterkeit befallen, die ihn bis zu seinem Tod begleitete. Diese letzten Jahre des Forschers bringt der zeitgenössische Autor Hans Magnus Enzensberger im letzten Abschnitt der Ballade A.v.H. (1769 bis 1859) seines geschichtskritischen Lyrikbandes Mausoleum. Siebenunddreißig Balladen aus der Geschichte des Fortschritts mit folgenden Worten auf den Punkt:

"(...) Zurück in die deutsche Misere. Kammerherr, Vorleser, also Lakai am Potsdamer Hof. Er schloß sich ein in Berlin, einer kleinen, geistig verödeten, überhämischen Stadt. In dieser Sandwüste voller Polizisten dachte er oft an die Tropen (...) [die] er, in seinen Naturgemälden, bis daß er neunzig war, liebevoll malte."

Am 6. Mai 1859 starb Alexander von Humboldt in Berlin - doch sein Leben und Werk, welches er uns hinterlassen hat, sind bis heute einzigartig und unvergleichbar.